智利北部的阿塔卡瑪沙漠(Atacama Desert)，是原住民Likanantai人的傳統生活地。2003年，在一座廢棄採礦小鎮 La Noria 的廢墟中，出土了一具小小的乾屍。她只有約 15 公分長，頭顱細長，肋骨數量的異常一望可知，且骨骼比例與常人有別。影像傳出後，很快在 UFO 圈掀起風暴——「外星人遺骸現身阿卡塔瑪！」她被學者與愛好者暱稱為「Ata」。
她的存在引起世界的熱議，有種外星人終於被找到的熱烈期待。她被認為是外星人的有的原因如下：第一，頭顱比例異常。顱頂尖長，面部比例奇特，在沙漠脫水的作用下顯得更誇張。第二，肋骨數量似乎不足，明顯跟人類對數不同。第三，X 光影像顯示骨質鈣化程度「偏向成熟」，可見並非新生兒。更重要的是，在某些影像中可以看到一排整齊的高密度結構，看起來像牙齒。媒體很快放大了其中一句話：「骨齡像 6–8 歲。」於是，一個直覺推論出現了：她不僅不是個嬰兒，還是個外星個體。
然而 2018 年發表於《Genome Research》的完整基因研究顯示，她的 DNA 為百分之百人類，且為女性，具有智利原住民族血統。研究團隊同時發現多個與骨骼發育相關的罕見基因變異，可能導致鈣化異常與比例失調，造成外觀怪異。牙齒影像實為胎兒牙胚，而非已萌發乳牙。綜合骨骼發育與體型判斷，她極可能是第三孕期胎兒或出生後不久即死亡。這起事件最終證明，所謂外星遺骸其實是一段被誤解的人類生命歷史。
為什麼會出現「骨齡6–8 歲」的說法？這是來源於骨骼鈣化的認定，而且也有媒體誤解的成分。人類的發展中在人類正常發育中：胎兒的骨骼以軟骨為主，嬰兒時期骨幹逐漸鈣化，兒童時代骨端出現次級骨化中心，至青少年生長板逐漸閉合而成年人生長板完全閉合。這是一整套骨齡判斷的科學依據。當時的研究者發現Ata的骨骼非軟骨，而是硬骨，以鈣化程度相當於六到八歲兒童來形容，媒體則錯誤的理解骨齡為六至八歲。這是完全不同的兩個概念。
那Ata為甚麼因為部分長骨與顱骨鈣化程度看起來較成熟呢?因為她存在多重發育基因變異，可能導致：軟骨過早轉骨、礦化異常、骨密度偏高這會讓影像呈現「假性成熟」。但整體尺寸仍然是胎兒級。
進一步思考假設她因為基因變異所以骨質鈣化異常，為甚麼她不是六至八歲呢?這邊就要提及另一部分的研究，根據她的骨骼發展狀態，沒有看到生長板(epiphyseal plates），且牙齒沒有發展出乳牙。幼童如果活了幾年，長骨會有明顯生長板結構且持續骨重塑痕跡，但是Ata身上沒有看到這些成長軌跡。此外我們發現她有牙胚，但是沒有發展成乳牙，甚至牙胚發育或乳牙萌發都沒有發現。
學者主張她是早產的胎兒("likely a human fetus possibly a preterm birth")，某些評論中，她更接近第三孕期的胎兒，即大約懷胎七個月的狀態。這時候骨幹開始鈣化，但多數次級骨化中心尚未出現；牙齒為牙胚。這時候又會有一個新的疑問，那就是第三孕期的胚胎身長大約三十五公分，為甚麼Ata只有十五公分呢?第一她是乾燥的木乃伊，總長有所縮小，第二她因為基因突變所以發展受限，第三，也是最關鍵的，推論她是第三孕期也是根據骨骼鈣化狀態，但是她有骨骼鈣化異常，索以實際上她可能更小，是更早期的胚胎。
此外，對於頭型奇異，與肋骨對數不足，Garry Nolan也有完整的解釋，頭型奇特跟骨骼基因突變有關，而肋骨對數不足，則因她並非發展完成的嬰兒，是意外的早產死亡所致。而她的Dna檢測已經證實她是人類，無庸置疑。
這個故事之所以流行，不只是因為影像奇特，還因為人類天生有一種傾向：當面對「不符合經驗的形態」時，我們會尋找超自然解釋。在心理學上，這叫做模式補全(pattern completion)。這不是完型心理，而是由我們已知的少數線索嘗試去喚起過去已知的模式，嘗試去套用跟解釋，這是可以理解的。但是我不會苛責相信者「寧可相信未知的外星文明，也不願直視發育異常與嬰兒死亡的現實」。因為我也有一樣的浪漫，我也期待找到外星生物、超自然存在與古文明，但是因為是真的喜歡，所以必須用嚴格的科學模式去檢證，剃除各種誤會，才有機會在滾滾黃沙中淘洗出閃亮的黃金。
外星人，比現實更浪漫，但是在這個故事中我也看到了更沉重的東西。阿卡塔瑪是世界最乾燥的地方之一，中心區的年降水率只有0-1mm，相較於25mm的撒哈拉跟2400mm的台北，乾燥程度可見一斑。這種乾燥的環境讓遺體迅速脫水，也讓菌群無法生長，保留了各種千百年前的存在瞬間，沙漠本身，也是這場誤解的共犯。千百年前有一群古人艱難而強韌的在這個區域努力經營生活，他們勤勞且有智慧，相愛、歌舞、種植、刺繡，曾經失去了生命(如Ata)，也繁衍出了無數的後代。在今日阿卡塔瑪的綠洲小鎮San Pedro de Atacama，Likanantai人仍然在那邊安靜的居住著。
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